今上自登基以来，忽忽已然七个年头过去了，在大臣们的私评里，虽有严刑峻法、苛刻不近人情之嫌，但皇帝修生养息，登基多年，从无土木声色之乐，勤劳政事，夙夜不怠，如今天下太平，民安居乐业，此为有目共睹，故逢他五旬万寿，不断有大臣上表，提议大赦天下，由礼部操办千秋贺仪，到时天下大庆，万民同贺，一道为皇帝祈福祝寿。
皇帝对于自己过寿一事，向来兴致缺缺，每年逢日，不过在宗庙内具礼致祭，百官不贺，年年如此，但今年，或许年纪大了，也或许是逢五旬整寿的缘故，皇帝竟一反常态，并未出声反对，于是元宵过后，由礼部、宗人府牵头，下属太常寺、光禄寺、鸿胪寺协力，其余五部，朝廷九卿，无不放下别事，全都预备起了下月廿六的万寿庆典。众臣提议的设坛、建醮、建庙祈寿等项，均被皇帝否决，唯独去岁，东南沿海亦取得了剿倭战事的大捷，彻底捣毁倭寇匿于澎湖数岛的老巢，剿杀倭寇近万人，俘虏数千，余下如丧家之犬，惊惶逃回倭国，为患多年的沿海倭患，终于得以肃清，军民欢喜鼓舞，如今翘首只等海禁再开，兵部提议的万寿之日于皇城午门前举办一场献俘之礼，以此庆贺皇帝万寿，张扬国威，皇帝照准了，兵部遂操办。
深夜，三更将至，李元贵手执一表，匆匆入殿，面上带了微微的喜色，快步到了殿口，看了眼内里，见乌沉沉一片，问一值守小太监：“万岁歇下了？”
小太监低声道：“万岁略乏，奏折不多，亥时批完，便歇下了。”
李元贵捏着手中奏表，又看了眼内殿，迟疑着时，忽听黑漆漆内殿的深处，传出了皇帝的声音：“是李元贵？”声音听起来略带喑哑。
李元贵忙应了一声，将奏表揣入怀中，入内，燃了烛火，行至龙床前，将一面垂帐撩起，以金钩挂住。
萧列睁了眼睛，慢慢地坐起身。李元贵见他白色中衣的后襟上有层汗迹，贴于后背，额头亦隐隐浮出一层水光，似刚从梦中惊醒的样子，忙取汗巾为他拭汗。
萧列接过，自己慢慢擦了把额头。
“万岁头还可疼？自己定要保重龙体，那些糊涂人的糊涂之言，万万不必上心！太医也说了，万岁乃是肝火郁躁，气结于心，倘日常舒心缓气，身子自然便会好。”
从去年起，萧列的身体渐渐就没头几年好了，夜间眠浅，时有头痛。今日白天下朝回来，又疼了片刻，原因便是那万寿庆典，朝会中，群臣议预备事项之时，一身兼詹事的翰林学士竟上奏，称东宫关乎国体，乃朝廷大事，宫位却至今空置，朝臣无不焦虑，废太子已守灵多年，盼皇帝借此万寿之机，施恩召回，提点教化，助其裨益，则朝廷大幸，天下大幸。
这奏言虽然半句也没提复立废太子，但个中含义，却是不言而喻。
皇帝登基迄今七载，唯一的皇子，从前于太子位上被废，送去祖地守陵，这些年间，后宫再无任何动静，又据传闻，皇帝后宫如同虚设，这几年间竟从无召寝过嫔妃。朝臣表面无波，暗中却各种揣测，底下暗流涌动。尤其这两年，朝臣愈发关注此事，渐渐有人推测，皇帝应是有意复立太子，只是寻不到合适契机，如今操办万寿，便有嗅觉敏锐之人，譬如这位詹事大学士，借机上了一表，原以为揣摩圣意投其所好，却万万没有想到，皇帝听罢，勃然大怒，竟当场将那詹事革职，廷杖三十，随后怒气冲冲罢朝而去，留下满朝文武或战战兢兢，或骇异莫名。皇帝回了后宫，头痛便也发作，太医过来，折腾了好一会儿，才慢慢恢复了过来。
萧列并未应声，自己擦了擦汗，丢下汗巾，问道：“你半夜寻来，何事？”
李元贵忙笑道：“万岁，陇右节度使衙门的祝寿贺表连夜送到了，奴婢想起万岁的吩咐，不敢压下，方才带了过来……”
萧列立刻转头，看向李元贵。李元贵便从怀中取出那封打了火漆的贺表，恭恭敬敬地双手呈上。
皇帝盯了片刻，慢慢地接过，启了火漆，手定了一定，终于里头抽出贺表。
薄薄一张纸，上头不过寥寥数列字而已。皇帝扫了一眼，视线定了片刻，一动不动，良久，目光里渐渐流露出一种混合了失望的怒气，将手中的贺表掷在了地上，冷笑道：“朕便知道！果然如此！”
贺表飘飘落地，掉在了龙床之前。
皇帝万寿大庆，所有不能进京的各省在外王府、七品以上文武衙门，按制，一概由主官领下属就地行告天祝寿之礼，完毕后，送入表文。
李元贵屏住呼吸，瞥了一眼贺表，瞥见最末一行字：“……恭惟皇帝陛下万寿圣节，应乾纳祜，奉天永昌。臣裴右安等诚懽诚忭，敬祝万万岁寿。”
正是本朝官员历来用以向皇帝上万寿贺表的通用致辞，一字不多，一字不少。这些时日，各省每日都有大小衙门数十封类似贺表送至，内容千篇一律，唯一不同，便是主官姓名而已。
李元贵识得裴右安的字体，认出应是他本人所书，并非幕僚代笔，这才略略松了口气，忙拣了起来，赔笑：“万岁万勿多思。此为万寿贺表，各省历来皆有规制，裴大人如何能别出心裁与众不同？心里必定也是不忘，万岁你看字体，乃裴大人亲笔所书，一字一顿，笔迹可循，可见书写此表之时，必正襟危坐，极是恭敬。”
萧列一语不发，慢慢下榻，趿鞋行至北窗，推开窗牖，朝着漆黑夜空，面北凝立。
李元贵不敢再发声，只垂手站在一旁，忽听皇帝道：“崔银水那里，最近可来了孩子的消息？”
“禀万岁，便是去年底传来的那信，奴婢已转呈万岁。如今尚无新的消息。万岁若挂念，奴婢这就传信，命他报来。”
皇帝沉默了片刻，道：“那孩子生于昭平三年立春，如今六年立春，三岁了。朕很想见他。”
“朕下月便五十岁了。朕的孙儿，也该回来了。”
他转过身，注视着李元贵，缓缓地道。
李元贵跪地，叩头道：“奴婢领旨。”
……
入春，素叶城中，冰雪渐渐消融，再过几日，便是春集。
到了春集，来自西域和关内的各地商人，都会云集于素叶城，换货交易。来自西域的葡萄酒、玉器、药材、镔铁，来自关内的丝绸、棉布、瓷器，乃至胡人马匹，天南海北，各种货物，琳琅满目，那半个月间，商人驼队和马帮马队，往来不绝，四方民众已携家带口地前来赶集。素叶城的热闹程度，几乎能与关中城池相媲美。
素叶城因地处要道的交汇中心，这种商人集中起来交易的春集，早十几年前便有了，但规模一直不大，人也不多，三两日也就毕了。便是这三年间，裴右安就任陇右节度使，名传西陲，又将府衙迁到此地，鼓励西域和关内商人来此交易买卖，素叶城的春集，这才吸引了许多慕名而来的商人，规模迅速扩大，去年一直持续了十来天。今年虽然离开集还有几日，但前些日里，便已陆续有商人开始抵达，栈居人满为患，城中大街小巷，到处可闻驼铃之声，瞧着比之去年，更要热闹上几分。
但凡来城交易的商人，都需先去城北的节度使府衙登记造册，故一大早，在府衙大门前摆出桌椅的文书便忙碌了起来，商人来来往往，络绎不绝，更有不少人，登记毕了还不愿离开，滞留附近，寻着门路，盼能被引见进去，得以拜见那位名声远扬的节度使大人。
府衙前头如此热闹，后头的一个小校场里，却静悄悄很是安静。一个男童，大清早便来了这里，开始日常练功。
男童不过三四岁大而已，穿了件浅蓝小衫，容貌俊秀，发梳两结，顶在头顶两边左右，宛如两只小角，模样十分可爱，来了后，对着对面架子上点燃的一炷香，扎起了马步。
这是父亲给他交待的功课。父亲说，从上月开始，他满三岁了。要开始进学。逢单，每天早上，读一篇书，写一篇字，逢双，则到小校场里扎一炷香功夫的马步，然后再练习射二十支箭。
今日逢双，父亲有事没能陪他，小家伙便自己来了，像往常那样，照着父亲教他的姿势，摆出了马步，一板一眼，有模有样。
太阳渐渐升高，香短了下去，因刚练习不久，男童额头很快就沁出了汗，陪在旁的一个随从——面白无须，嗓音尖细，便是太监崔银水，如今已经伴了这小公子三年，知他吃力，见状十分心疼，左右瞧了下，见男主人不在，急忙来到香前，鼓起两个腮帮子，帮着用力呼呼地吹着那香火，吹的上气不接下气，两眼翻白，这样的天气，后背都冒出了热汗，可算将那一株香吹完了，长长地呼了一口气，转过身，高兴地道：“小公子！快看，我帮你把香火吹完了！今日马扎好了！”
那男童，便是裴右安的儿子，却仿似没有听到，继续蹲着马扎，小身子一动不动，眼睛只看着前方兵器架投在地上的那道黑色影子，直到影子和墙角贴在了一起，这才站直身体，踢了踢有点发酸的两条小腿：“崔伴儿，等下我爹要是来了，问我有没练满一炷香，我就说你帮我吹香火了，我只好看前日的日头影子，也不知满不满一炷香。”话声里还带了点奶稚之音，听起来软软的，崔银水却吓的不轻，“哎呦”了一声，蹲跪在了地上，两手交替抽着自己的嘴巴子，“叫你嘴贱！”哭丧着脸，“小公子，你就饶了我这回吧。下回我再也不敢了！”
男孩儿看着他抽了自己几下脸，这才上去，拿开了他的手，道：“崔伴儿，我知道你对我好，可我不喜欢这样。答应了爹的事情，我就一定要做到！刚才我是吓唬你的。只是下回，你要是再这样，我就真生气了！”
崔银水用力点头，男孩儿这才露出笑，又从兵器架上拿起一张父亲亲手给他做的小铁弓，站在数丈外的地上，搭箭，拉满弓弦，瞄准后，朝着前方的靶子，射出飞箭。
“咻”的一声，箭头钉入了靶子，虽离靶心偏了两寸，但小小年纪，那眼神，那架势，竟沉稳异常，隐隐已有大家风范。
那男童射出一箭，见箭头未中靶子正中，便一箭又一箭地接着练，早满了二十箭了，却仿佛卯上了劲，继续练习，一丝不苟，渐渐热了起来，汗流浃背，又把外衣脱了。
崔银水在旁看着，又好一阵的心疼，简直恨不得自己上去代劳，只是这回却不敢再发半声了，只在一旁陪着，帮那孩子递箭，这时，校场大门里进来个二十出头的窈窕丽人，明眸雾鬓，穿条秋香色底裙，因风吹来还带了点冷，出来便往肩上搭了条鹅黄底绣海棠纹的白狐领短披肩，貌美无比，朝着这边走来。崔银水听到脚步声，转头，见是主母来了，面露喜色，急忙迎了上去，指手画脚地说了一通。
慈儿上月才刚满三岁，就被裴右安拎着来校场了，嘉芙也是心疼，起先阻拦，偏儿子竟不领她的情，嘉芙也是无奈，只好放了他，方才听檀香说大人有事出去了，不放心，便自己找了过来，见儿子在那里一箭一箭地放着，唤了一声。慈儿听见，见娘亲来了，急忙放下弓箭，跑了过来。
嘉芙将他抱住，见他一脸的汗，摸了摸，后背也都是汗潮，心疼的紧，忙取出帕子替他擦汗，问累不累。
慈儿在父亲面前，是个小大人的模样，到了嘉芙这里，却恢复成软哒哒的小人儿模样，抱住嘉芙脖子，小脸儿靠了过来，点头。