“而当日下午，辰时几位前去寺中一探究竟的考生一经衙门放出，便遭众生围拢盘问。却不料几人死活不肯开口。又过一个时辰，竟正如我言，衙役在城中四下贴满告示，示令众人绝不可踏入金华北去五里之荒寺一步。如此一来，城中登时炸开锅，不只前来赶考的学子，城中百姓亦对此事议论纷纷，惹得满城风雨。每去一间酒馆客栈，便可见得借宿学子围在桌旁热议夜叉之事，哪有半点心情温习功课？
“听闻此景，学使不由怒火中烧，斥责县令下令，城中若有在考前当众议论此事之人，一律论罪。但众考生虽不敢明说，暗中却依旧口耳相传，惹得城中无有不知者。至于考试罢了，众生纷纷返乡，临考时身在金华的衢州考生，返归衢州后没了忌惮，自然四下与人提起此事议论，而他乡之考生亦是此理。因此故，金华北郊荒寺的夜叉怪谈，在浙江全省可谓妇孺皆知。”
话音刚落，蒲先生即刻言道：“而此谣传得以扩散至如此地步，竟是仅凭南宫姑娘一己之力！我狐鬼居士在此深表叹服。”
“不敢，”南宫爱应声道，“小女只是将一早有的传言添油加醋而已。”
我闻言略加思忖，想南宫爱已编纂出宁采臣与聂小倩二人在寺中逸闻，又辅之以一出广为人知的怪谈相证，既如此……“南宫姑娘，”我言道，“待谣言四起，宁进士与夫人已是万事俱备，却何必再向传言中加入‘燕赤霞’一人？岂不画蛇添足？”
不想南宫爱闻言登时愕然，面上得意之色悉尽消散。只见她仰面长叹一声，继而低声道：“终究问至此处么？也罢，也罢，当下小女却也该当将此道个分明。”言罢，南宫爱与宁、聂二人作揖道，“此事皆因小女私心而起，还请妹妹与采臣谅解。”
宁采臣忙拱手回礼，道：“南宫姑娘若有心结还请在此道明，我与娘子二人定尽力相助。”
南宫爱闻言却干笑三声，缓缓道：“彼时见妹妹与采臣二人情投意合，实不相瞒，小女可谓羡慕至极。”
“咦？！”听闻此言，我等皆吃了一惊。唯有蒲先生在一旁垂头不语。
“因此，小女彼时下定决心：我，亦当寻得一人，永守终生。”南宫爱平静说道。
终章 永世之憾
蒲先生便正襟危坐，与在座一一拱手，称道：“事到如今，荒寺传闻已告一段落，我众人今后当挣脱往事枷锁，昂首向前。至于金华荒寺，其使命已毕，亦当重续香火，降福于金华，引导百姓向善。古谚有云‘解铃还须系铃人’，不知南宫姑娘可有意，将荒寺诸事重归安宁么？”
我正在惊讶，却见南宫爱自顾摇了摇头，又道：“失言，小女彼时乃是暗下决意，只为求得一绝世聪慧之人，寻得小女才是。”
见蒲先生并不搭话，我遂将拳一抱，言道：“燕赤霞三字，其中‘燕’‘霞’二字，想必是南宫姑娘取自昔日在馨梦阁时的小名么？”
见南宫爱并不搭话，只是无言颔首，我又道：“至于‘赤’字，则取自令尊之名，是为前来查证之人，了然南宫姑娘身世么？”
南宫爱微微点头，答道：“严名捕所言不差。小女心想若有彼人听闻传言而欲查证七年前之事，必选妹妹‘鬼妻’身份下手。而以妹妹的才艺姿色，若稍动脑筋，便可猜出我二人出身。参照传言中七年前，在金华北郊荒寺，采臣与小倩脱险之事，彼人自然将寻至金华馨梦阁查证。如此一来，彼人问得我姊妹二人在七年前走失，正与荒寺事发之时相符；而我二人小名中又夹带‘燕’‘霞’两字自然不难。其后，彼人当将信将疑，揣测我二人与荒寺中谜案有关，进而探寻其中缘故，遂追问我二人何时去往馨梦阁。
“依小女在阁中打探所知，十三年前家父葬身火海之事，至今仍偶尔为邻里提起。若彼人与城中百姓打探十三年前之变故，进而寻至失火一案，自当是水到渠成。其后无论自衙役，或是从邻里口中，彼人寻得失火之真相，乃是贱妇杀害家父纵火灭迹、又将我二人投至醉梦阁却谎称身故之事亦非难事。而燕赤霞一名中之‘赤’字，正是为一处佐证，助彼人断定寺中之事，与家父南宫赤、阁中消失的阿霞、燕儿二位千金均有关联，从而渐渐还原寺中复仇之起因。
“此后，彼人心中当已有些把握，遂寻至衢州，打探采臣音信。待彼人听闻宁广生十三年前曾投毒欲害全家，只身亡命，而十三年前又正是家父遭害之时；想必疑心是贱妇与宁广生二人私通，各自谋害家人以图私奔。至此，彼人于荒寺中之事故当已有些许眉目，继而将寺中之人、寺中之事与所掌握之线索一一对应：妇人与姥姥自不消讲、书生主仆二人是为奸夫与孽种或须加以联想，但此难点与追查至此的彼人，定是不在话下。待将角色一一对位，彼人便可代入寺中之事对照，了然采臣在寺中接连遭奸夫淫妇一家设计加害。
“而将此事与事发时采臣正游走四方，寻宁广生报仇之事比对，彼人便可隐约猜得，是采臣不意间打草惊蛇，方才引来奸夫淫妇斩草除根。至于下场，采臣与妹妹如今在衢州恩爱相守，奸夫淫妇却下落不明，彼人亦当一笑了然。”
听闻此言，我只是佩服得五体投地，拱手连声道：“南宫姑娘神机妙算，我等所行，与南宫姑娘所设想可谓仅有秋毫之差，我严飞实在叹服。”
南宫爱与我翩翩答礼，遂浅浅一笑，继续道：“小女坚信在彼人将传闻反复推敲间，必惊觉‘燕赤霞’正是此事楔子：是此名，将十三年前、七年前以及时至当下之传闻紧紧相连，指引彼人一步步寻得真相。而与‘燕赤霞’相对之人，正是七年前在馨梦阁走失的姊妹二人中，在事发后悄然消失的另一人，即是小女。
“而小女又笃定彼人调查时，必将造访采臣宅中，亲耳自采臣与妹妹口中听闻传言全貌为据，而非轻易采信道听途说之辞。故此小女早有谋划，在彼人造访时悄然现身以示，将最后一片拼图亲身与彼人奉上，完成传说全貌。待彼人将荒寺谜题彻底揭开，定将来此寻得小女，以做裁决。”
“裁决？”我应声相问。
南宫爱微微颔首，闭了目，平静答道：“小女为报家仇，心狠手辣将数人杀害，开膛毁尸，双手早染血腥；又曾广布谣言，哄骗江浙官民，苦得身负家族厚望的考生人心惶惶；更辜负陈阿婆美意，无端消失，苦阿婆忧思数年；不止于此，小女托付妹妹与采臣二人逐字记下的说辞，亦夹杂小女私念，枉负妹妹、采臣二人信赖之情。