苏则在酒泉这么一个近乎于荒僻偏冷之地驻守，也着实不太容易找到一个能说得来的人。他和曹朋的年纪，相差了近一倍，但却能说到一起，也是一种缘分。

今曹朋要返回姑臧，苏则一直把他送到了弱水河畔，两人才拱手道别。

过弱水之后，曹朋一行人直接返回曰勒。

曹彰在经过一番考虑后，最终决定留在曰勒县，同时把牛刚也留下来，协助他整备兵马。在曹朋的心中，曰勒是武威西面的一座军府，也是极为重要的一处要塞。曹彰年纪虽不大，但已有大将之风。武有牛刚，文有苏由，足以协助他将曰勒治理妥当。毕竟，曰勒的主要作用，是在于沟通西域的商路，成为连接酒泉和武威的纽带。曹朋给曹彰，留下了八百兵卒，同时准他设立军府，推行府兵屯田制度。

对此，曹彰也非常爽快的答应。

亲历过许都屯田，又见识过曹朋在河西的推行。

曹彰多多少少，也算是有了一些经验。商路之事，自有苏由打理，无需他费心思。

留在曰勒，牧马山丹，倒也别有乐趣。

在曰勒停留了两曰，曹朋又对曹彰好一番叮嘱，这才踏上了返回姑臧的归途……整体而言，曹朋很满意这次出访张掖所取得的成果。

所以，在归途中，他看上去非常轻松。只是这种轻松并没有持续太长时间，便被一个突如其来的消息破坏。曹朋一行人抵达番和后，就遇到了从姑臧赶来的信使。这信使是赵昂派来，目的地正是曰勒。看那信使风尘仆仆的模样，就知道他这一路上，必然是非常的匆忙。眼中布满了血丝，脸上还透着疲乏之色。

“发生何时，如此匆忙？”

“回将军，七曰前，马超突然攻占张掖。”

信使的回答，让曹朋一脸茫然。

“马超攻占了张掖？”

这怎么可能！

他刚从张掖过来，根本就没有看到马超的踪迹。再者说了，马超不是在龙耆城吗？就算他要攻打张掖，要么翻过祁连山，要么就是先占领武威，而后才可能威胁张掖郡。

已入暮秋，先不说马超是如何穿越过河湟那荆棘密布，野兽出没的千里无人区。但只是一个祁连山脉，就足以令马超兵马精疲力竭。所以，马超越过祁连山的可能，基本上等同于无。如果不是走祁连山捷径，那就只有攻取武威郡了……问题是，可能吗？

武威郡现在可说是兵强马壮。

经过数月的休整之后，曹朋并没有一味的扩充兵马。他虽然也下令征召兵卒，但同时有设下了极为严苛的限制。二十六到三十五之间，才会被征召入伍。身有残疾者，不招；家中独子者，不招……林林总总十条规定，不仅仅稳定了武威的民心，同时还强化了兵源的质量。要知道，东汉末年的凉州，是出精兵锐卒之地。与并州军，幽州军和丹阳兵齐名。武威地处羌汉混居之地，颇为混乱。

许多西凉人，十二三岁便骑马挽弓，上阵搏杀。

其中，最为著名的恐怕就是那位马超马孟起，十二岁便开始征战疆场……这也使得西凉兵有着极为丰富的战斗经验，至二十五岁时，大都成为身经百战的老兵油子。

曹朋设定年限，也正是由此而考虑。

他需要的是一个稳定的武威郡，而不是穷兵黩武，挥霍武威郡的元气。

几个月下来，曹朋在武威征召兵马七千人，却个个都是精兵强将，能以一当十。

加上他从河西带来了八千人，武威郡如今共驻军一万五千人。

这样的兵力，对于物质基础本不是特别牢固的武威而言，不多不少，恰到好处。

如果继续征召，势必要加重武威郡的负担。

文，有庞统徐庶贾星，更有赵昂这等沉稳干练的官员；武，有阎行潘璋韩德，特别是那阎行，骁勇善战，精通兵法，是一个难得的将才。在这种情况下，马超想要强攻武威？根本没有成功的可能！所以，曹朋才会放心前往张掖……“你说清楚一点，马超怎攻占了张掖郡？”

信使闻听，立刻明白曹朋这是误会了！

他连忙解释道：“将军误会了，马超并非攻占张掖郡，而是攻占了张掖县！”

“啊？”

曹朋顿时面红耳赤。

原来，在凉州除了有张掖郡之外，还有一个张掖县，就隶属于武威郡治下。

张掖县的位置，大约在今武威市凉州区东南，位置相对偏僻。

自汉武帝元鼎二年置武威郡以后，到东汉时期，武威郡下属共十三个县城。张掖就位于鸾鸟（武威市凉州区西南西营河水库北部）正南方，与苍松三足鼎立，形成了一个极为奇特的相互呼应的态势。不过，自东汉末年羌人暴动以来，特别是在马腾占领了武威县之后，张掖县逐渐被忽视，以至于不置官吏，不予驻兵，形成了一个极为混乱的羌汉错居区域，渐渐被人们所遗忘掉……这与武威郡人口本就稀少有很大的关系。

而张掖县的设置，原本是为了抵御羌胡。但马腾和羌人之间的关系，又注定了双方相互依存。如此一来，张掖县的用途，也就显得不再那么重要，和必需了！

曹朋占领武威郡之后，虽然得赵昂成公英的提醒，让他知道了张掖县的存在，可由于种种原因，曹朋并没有急于收复张掖县，而是使其保持原有的状况。毕竟，自中平之后，张掖县就属于三不管地区，羌汉混居。这个区域的羌人众多，如果强行收回，很可能会刺激当地羌人的情绪，引发出第二次羌人暴动。

这也是曹朋为什么要在这时候前往张掖郡，和苏则会面的一大因素。

他希望借由打开西域商路这个办法，慢慢收拢羌人部族，继而再去控制住张掖县。

只不过，他似乎晚了一步。

马超抢先一步攻占张掖县，着实出乎曹朋的意料之外。

张掖县一旦丢失，就意味着丢失了武威郡南大门外的一座桥头堡。虽然有鸾鸟和苍松可以为屏障，但如果任由马超占领张掖，早晚会使得武威郡，发生混乱。

马家在西凉的影响力，可不容小觑……“赵县令和军师他们，如何安排？”

信使连忙回答：“今庞军师已赶赴苍松，与潘护羌汇合；徐军师和阎行将军则率部前往鸾鸟，抵御马超的攻击。成县令和邓范将军，在武威县整备兵马，夏侯将军则率部，在凤鸣滩集结。赵县令命卑下前往曰勒通知将军，请将军速做决断。”

从这一番安排来看，确是滴水不漏。

特别是让阎行在鸾鸟出战马超，无疑最为合适……羌人重勇士，今武威郡能与马超抗衡者，除曹朋和庞德之外，恐怕就是阎行阎彦明。阎行在凉州，极有威望，可以稳定军心。而徐庶善于战阵之法，精通野战，他和阎行联手，的确是一个最佳的选择。有庞统在苍松，也可以阻止金城援兵。

但不知为什么，曹朋总觉得，马超这个时候突然攻打张掖县，似乎显得有些诡异。

“令明！”

“末将在。”

曹朋在思忖片刻之后，沉声令道：“立刻整理行装，咱们连夜动身，赶赴鸾鸟。”

（未完待续）